Fiez-vous à son nom. Le département des Hautes-Alpes, situé dans les Alpes du Sud, est montagnard. C'est le plus haut de France en moyenne et plus du tiers de sa surface dépasse 2 000 m d'altitude ! Sa préfecture, Gap, est la plus haute du pays et le beau village de Saint-Véran (2 042 m), la plus haute commune d'Europe. Il culmine à 4 102 m au niveau de la Barre des Écrins, mythique sommet pour les alpinistes de France et d'ailleurs. Briançon la belle, perchée à 1 326 m, est l'une des villes européennes les plus élevées. Frontalier avec l'Italie, ce territoire aérien et somptueux a connu au siècle dernier une forte désertification. L'agriculture de montagne ne nourrissait pas son homme et la rudesse de la vie en altitude n'était pas compatible avec la modernité. C'est aujourd'hui l'un des départements français les plus faiblement peuplés, qui tire son épingle du jeu grâce au tourisme en valorisant son environnement alpin authentique et préservé : tourisme d'hiver avec le ski alpin et le ski de randonnée, tourisme d'été avec l'alpinisme. Le massif des Écrins, au sein d'un parc naturel national, est l'un des joyaux alpins du pays, symbole de haute montagne cristalline. La moyenne montagne n'est pas en reste avec le parc naturel régional des Baronnies provençales, partagé avec la Drôme, où pratiquer l'escalade, le vol libre, la randonnée pédestre. Enfin, la présence de la Durance et de ses affluents, à laquelle s'ajoutent les torrents de montagne, attirent les amateurs de rafting ou de kayak. Un chapelet de lacs alpins où se reflètent les sommets complète ce tableau idyllique.
Conséquence de l'influence méditerranéenne d'une part, et de la faible influence des précipitations océaniques d'autre part, puisque celles-ci se déchargent sur le massif des Écrins, ce territoire jouit d'un fort ensoleillement (300 jours par an), qui lui vaut une fréquentation touristique hiver comme été. Mais d'une saison à l'autre ce n'est pas le même tourisme dont il s'agit. En hiver, les skieurs dévalent les pistes des grandes ou moyennes stations dont Serre-Chevalier (domaine de ski alpin de 250 km ! ) ou Vars, Risoul, SuperDévoluy, La Joue du Loup, sans oublier le domaine skiable hors piste de renommée internationale de La Grave-La Meije. Au printemps, les amateurs de ski de randonnée se régalent. En été direction les hauts sommets pour les alpinistes chevronnés. Pour les autres, de très nombreux sentiers de randonnée en altitude ou en moyenne montagne sillonnent les massifs qui ne nécessitent pas un haut niveau technique. L'été c'est aussi la saison propice aux sports d'eaux vives et à la baignade dans les cours d'eau et lacs. Pour se tremper dans ceux de haute altitude il faut du courage ! Les torrents, de même, restent froids en été. Les frileux se rabattent sur la portion basse du territoire ou sur les piscines chauffées qui présentent la particularité d'être ouvertes en hiver. Un plongeon après le ski, pourquoi pas ? Petite précision : en altitude, la température chute au coucher du soleil de façon spectaculaire, même en été, en raison de l'air sec et d'une faible nébulosité.
Le climat des Hautes-Alpes est marqué par l'altitude et la relative proximité de la Méditerranée. Les pluies de l'Atlantique sont arrêtées par la barrière les montagnes. Le climat est relativement sec même en altitude et surtout ensoleillé. Les températures varient beaucoup selon les saisons et entre le jour et la nuit. Plus l'altitude baisse et plus on descend vers le sud, plus les moyennes annuelles sont douces : entre 0 °C et 3 °C (Queyras et le Briançonnais) à plus de 9 °C (Laragnais).
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