La haute vallée de la Roya a constitué pendant des siècles la route traditionnelle entre Nice et le Piémont par le col de Tende. Lors du rattachement du comté de Nice en 1860, cette vallée demeura italienne à la demande du roi Victor-Emmanuel qui voulait conserver ses territoires de chasse du Mercantour. Elle devint définitivement française en 1947.
Édifiée dans une boucle de la rivière Roya, Breil possède en elle cette histoire mouvementée et compte indéniablement une culture franco-italienne. Ce beau petit village s'étend jusqu'au pied de la montagne de l'Arpette (1 610 m), son rempart de défense naturel. L'ancienne cité fut désenclavée à la fin du XIXe siècle grâce à la route la reliant à Vintimille en Italie puis avec l'arrivée du train. Breil fut longtemps une étape sur la route du sel, cette voie muletière entre le Piémont et la Méditerranée. Agrandie et rendue carrossable après la création du port de Nice, elle devint la " Voie Royale " qui reliait Nice à Turin permettant le transit des marchandises et favorisant l'essor des villages traversés. Breil a gardé de l'époque médiévale les ruelles étroites et les passages couverts (courreou) et de l'architecture ligure, les places à arcades, les maisons aux façades colorées, les décors peints en trompe-l'oeil et les tuiles vernissées des clochers. Chef-lieu de canton, Breil fut donnée à la France en 1860. Les hameaux qui lui sont rattachés ne devinrent français qu'en 1947 seulement : Libre, réputé pour la culture des oliviers, et Piène-Haute, à la cime d'un éperon rocheux.
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