Les incontournables de La Rochelle

Il est de toutes les cartes postales, les photos et les tableaux : le Vieux-Port de la Rochelle représente l’image iconique de la ville. Bâti au XIII^e siècle, le port a été fortifié dès le Moyen Âge comme en témoignent vaillamment ses tours gardiennes. Il joua un rôle important durant la Guerre de Cent ans puis lors de la découverte des Amériques et du commerce triangulaire. Aujourd’hui réservé à la plaisance, il est le lieu le plus animé de la cité grâce aux terrasses des cafés et restaurants, aux artistes peintres qui immortalisent ses panoramas et au ballet incessant de badauds.

Passé la porte de la Grosse Horloge, on pénètre la vieille ville et ses rues en arcade qui servaient jadis à protéger les marchandises des intempéries. Cet entrelacs de venelles pavées gravite autour du majestueux Hôtel de Ville, il abrite des maisons à pans de bois couverts de plaques d'ardoise dont les plus anciennes datent du 15^e siècle. Les hôtels particuliers, les gargouilles de la Maison Nicolas Venette, les passages secrets et recoins sombres confèrent une ambiance toute particulière à cette enceinte particulièrement bien conservée.

La construction de la Cathédrale Saint-Louis de La Rochelle a commencé au XVII^e siècle sur les plans de Jacques Gabriel mais le chantier se termina plus d’un siècle plus tard. C'est un édifice très dépouillé,  limite austère, dont la façade est uniquement ornée par deux ordres de colonnes toscanes et doriques. La coupole fut décorée au XIX^e siècles de fresques de William Bouguereau. Depuis 1906, la cathédrale Saint-Louis est classée Monument historique, elle abrite toujours des offices les samedis après-midi et dimanche matin.

Près de 800 000 visiteurs se rendent chaque année à l’Aquarium de la Rochelle, l’un des plus grands d’Europe. Il est animé par plus de 12 000 spécimens venus de l’Atlantique, de la Méditerranée et du Pacifique. On explore ainsi la biodiversité des fonds marins du monde via un parcours ludique et pédagogique, particulièrement adapté aux minots. Dans ses 75 aquariums barbotent diverses espèces de requins, des méduses striées, des poissons-clowns, des hippocampes, des poulpes, des crabes Touloulou, des tortues… Comptez 2 heures pour le visite et, en été, préférez les nocturnes pour éviter la foule. 

Voilà un lieu de balade bien plaisant au cœur de la cité. Ce grand parc de 40 hectares est doté de pistes cyclables, d’un sentier de promenade de 2 km et il est traversé par un petit cours d'eau habité par des canards et des cygnes. On y trouve de nombreux aires de jeux pour les enfants et même un petit espace « zoo » qui abrite des dindons, des chèvres, des paons, des perruches et des tourterelles. Conçu entre 1887 et 1890 à l’emplacement des anciennes fortifications, le parc Charruyer fait aujourd’hui encore le bonheur des Rochelais.

C’est un des lieux les plus populaires et les plus vivants de la ville : le marché couvert des Halles bat son plein les mercredis et samedis, jours de grand marché où les étals débordent sur les rues environnantes. Ce bel édifice datant du XIX^e siècle chapeaute toutes les saveurs locales et notamment les délices de la mer : poissons ultra frais, fruits de mer, huîtres d'Oléron, moules de Charron… A savoir que l’Office de tourisme propose des visites guidées à la rencontre des producteurs pour des dégustations autour du terroir.

La Rochelle dispose de 3 belles plages de part et d’autre de la ville. La plage Chef-de-Baie, que l’on rejoint en vélo, est la plus prisée notamment car elle est abritée des vents par une digue. La plage des Minimes est la plus grande et la plus touristique, elle ressemble à une véritable station balnéaire avec ses terrasses, ses boutiques et ses vendeurs ambulants. Enfin, la plage de la Concurrence est la plus agréable, à marée basse, pour la pêche à pied ; par contre elle ne se prête pas trop aux baignades à cause de la vase et des cailloux.

De nombreuses croisières sont organisées au départ de la Rochelle pour visiter les îles au large.  L’occasion de découvrir la nature sauvage d’Oléron et son patrimoine maritime illustré par les forts et ports de pêche. L’île de Ré se prête tout entière aux balades en vélo qui filent au travers de paysages de marais salants. Plus petite, plus intime, l’île d’Aix dont on fait le tour à pied est un petit paradis pour le tourisme vert, c’est également ici que l’on découvre tout sur le métier de nacrier. Les croisiéristes proposent également de faire le tour de l’impressionnant Fort Boyard, malheureusement pas accessible au public mais, malgré tout, une des stars des tabloïds !

Terre de festivals, la Rochelle est animée tout au long de l’année grâce à des manifestations de belle envergure. On a tous en tête les Francofolies, festival incontournable qui réunit chaque été plus de 150 000 amateurs de musique. La cité accueille également trois grands festivals dédiés au 7^e art : le Festival International du Film de la Rochelle en juillet, le Festival de la Fiction TV en septembre et le Festival International du Film d’Aventure, en novembre. Et, depuis 1973, c’est ici qu’est organisé l’un des plus grands salons nautiques internationaux à flot : le Grand Pavois. 

Au rayon Culture & Patrimoine, la Rochelle n’est pas en reste puisqu’elle dispose de plusieurs musées passionnants. Le plus surprenant est certainement le Bunker qui retrace l’histoire de la ville durant la Seconde Guerre mondiale dans un véritable abri, siège des commandants allemands. Le Musée maritime présente le patrimoine maritime de la cité alors que le Musée du Nouveau monde raconte son rôle à cette époque avec d’émouvants témoignages sur l’esclavage. Vous pouvez également visiter le musée des Beaux-Arts, le musée d’Histoire naturelle et celui des Automates qui plaît particulièrement aux enfants.