HÔPITAL SAINT-JEAN (SINT-JANSHOSPITAAL)

L’hôpital Saint-Jean est l’un des plus anciens hôpitaux médiévaux qui subsistent en Europe. Il est resté en service jusqu’en 1976 et des religieux y soignaient les pèlerins. On y vient surtout pour les toiles du peintre Hans Memling qu’il abrite, mais la visite d’un hôtel-Dieu ancien n’est pas sans intérêt. L’architecture intérieure, avec ses briques et ses poutres est impressionnante.

Le musée. Il restitue l’atmosphère des salles et de la vie hospitalière de l’époque. On peut y voir, entre autres, des livres, registres, courriers et sceaux, des instruments de soins, de la vaisselle, un habit de religieuse… C’est dans la chapelle de l’hôpital que s’illustre le grand talent de Hans Memling, le plus célèbre des peintres de la chrétienté gothique, né vers 1435 à Seligenstadt, en Hesse, établi à Bruges à partir de 1465 et mort en Flandre en 1494. Là, sont exposées ses œuvres maîtresses, réalisées au XV^e siècle pour l’institution, comme la célèbre Châsse de sainte Ursule. Héritier de Van der Weyden et précurseur de Bruegel, Memling est reconnu comme un maître du portrait. Il a réalisé des Vierges à l’Enfant éblouissantes.

Le jardin botanique de plantes médicinales et l’ancienne pharmacie du XVIII^e siècle, méritent aussi le détour. Les bâtiments rénovés du XIX^e siècle sont aujourd’hui occupés par le Centre Oud Sint-Jan qui y organise des expositions et des congrès. Une visite au grenier permet aussi d'admirer la charpente, parmi les plus monumentales et les plus anciennes d'Europe.